крошечного участка под сахарным тростником да полудюжины
гвоздичных деревьев,-- тут ай-ай становится отнюдь не магической, а реальной
угрозой вашему благополучию. Стало быть, или убьешь его, или сам помрешь с
голодухи.
Поскольку никто и ничто не мешает истреблять леса, то и те крошечные
участки, где еще обитают ай-ай (вынужденные вести описанный выше бандитский
образ жизни), обречены. Остается надеяться, что все же будут введены более
щадящие методы землепользования, которые вытеснят нынешнюю разрушительную
систему. Но сейчас, во имя спасения ай-ай как вида, нужно отловить несколько
особей для содержания в неволе. На случай, если этот вид совсем исчезнет в
дикой природе, у нас должен быть запас этих животных, которых можно будет
выпустить в их естественную среду обитания (если, конечно, она тоже не будет
окончательно уничтожена). В настоящее время имеются восемь ай-ай в Центре
приматов при Дюкском университете в США и один в Венсеннском зоопарке близ
Парижа. Очень важно отловить побольше особей для создания колоний в неволе.
Джерсийский трест и решил предпринять экспедицию на Мадагаскар.
Представляю на суд читателя рассказ об охоте за Зверем с Магическим
Пальцем. Я также расскажу о гигантской прыгающей крысе и плоской черепахе из
Мурундавы, а еще о кротких лемурах, живущих в тростниковых зарослях у
исчезающего озера. Надеюсь, что истории эти составили яркую картину одного
из самых зачаровывающих островов на земном шаре.

Глава первая. ИСЧЕЗАЮЩЕЕ ОЗЕРО

Как-то в своих писаниях мне довелось уподобить Мадагаскар неумело
сервированному омлету. Впрочем, умело или неумело подан омлет на стол --
дело десятое, лишь бы он был нафарширован разными вкусностями. В чем, в чем,
а уж в этом-то Мадагаскару не откажешь. Четвертый в мире по площади остров,
лежащий в Индийском океане к востоку от берегов Африки, от которой он
откололся миллионы лет назад, знаменит тем, что девяносто процентов его
флоры и фауны не встречается больше нигде в мире. Если на целом Африканском
континенте произрастает всего один вид баобаба, то Мадагаскар может
похвастаться семью. На Мадагаскаре обитают две трети всех живущих на планете
хамелеонов, самые маленькие из которых размером со спичку, а самые крупные
-- почти в человеческую руку; и чем глубже вы проникаетесь природой острова,
тем больше очаровывает вас ее щедроты,-- постижение это подобно поиску
сокровищ, и если таинственные леса оставить нетронутыми и тщательно
исследовать, то они не раз еще поразят нас удивительными открытиями. Эта
прекрасная страна, населенная милым, дружелюбным народом, простерлась на
тысячу миль в лазури вод, окаймленных многоцветными коралловыми рифами и
изобилующих рыбой. На этом острове самое богатое разнообразие лесов -- от
густых тропических до горных; немало здесь и сухих лиственных лесов, и
кустарников, колючих, словно еж; есть и карликовые, едва достигающие шести
дюймов в высоту. На Мадагаскаре водятся лемуры величиной с четырехлетнего
ребенка, а есть столь крохотные, что запросто помещаются в кофейной чашке.
Здесь встречаются мокрицы размером с мяч для гольфа и мотыльки, подобные
веерам придворных фрейлин. Отправляясь в экспедицию, подобную нашей, твердо
держись поставленных целей, чтобы не позволить подстерегающим на каждом шагу
соблазнам и очарованиям сбить тебя с пути.
Огромный остров фактически представляет собой мини-континент с
разнообразием климата -- от влажного тропического на востоке до прохладного
средиземноморского в горных местностях и знойного в покрытых колючим
кустарником